XIX век. Золотая лихорадка в Сибири. Два богатейших купца виноторговцы Поповы получают государственные бумаги на золото- изыскательские работы. В этих далеких, таежных местах живет казачий сын и внук Вася Суриков, талантливый подросток увлечен рисованием. Народная молва выводит Поповых на живущего особняком беглого каторжанина татя (разбойника) – Егора Лесного. По слухам, Егору известно местоположение «золотой жилы», богатой на внушительного размера золотые самородки. И никому, даже тем из числа особенно изворотливых хитрецов, не удавалось выведать его тайну.

Каторжанин, в прошлом горный мастер - штейгер, Егор осмотрителен, он сильный, умный, хорошо вооруженный лесной человек. Живет с воспитанницей, якобы племянницей. Предприимчивые купцы, понимая, чем именно они смогут заинтересовать Лесного, отправляются к нему с целью раскрыть тайну «золотой жилы».